En esta página
- ¿Qué es el ácido fólico?
- Ácido fólico, folato, metilfolato y ácido folínico: ¿cuál es cuál?
- ¿Qué hace el ácido fólico en el cuerpo?
- ¿Para qué sirve el ácido fólico?
- ¿Cuánto ácido fólico se necesita al día?
- Alimentos y suplementos: ¿de dónde se obtiene?
- Ácido fólico en el embarazo
- ¿Es seguro? Efectos secundarios y precauciones
- ¿Quién debe hablar con su médico?
- Preguntas frecuentes
- Fuentes
- El ácido fólico es la forma fabricada y estable de la vitamina B9 (folato) que se usa en suplementos y alimentos fortificados 1.
- Su beneficio mejor demostrado es ayudar a prevenir defectos del tubo neural; los CDC recomiendan 400 mcg de ácido fólico al día a toda persona que pueda quedar embarazada 2.
- Un adulto sano necesita 400 mcg DFE de folato al día; en el embarazo son 600 mcg DFE y en la lactancia 500 mcg DFE 1.
- El límite superior para adultos es 1,000 mcg al día de ácido fólico de suplementos y alimentos fortificados, sin contar el folato natural de los alimentos 1.
- Las dosis más altas, como 4 mg en un embarazo de alto riesgo, solo deben usarse con indicación médica 42.
El ácido fólico es la forma de la vitamina B9 (folato) que se usa en la mayoría de los suplementos y en los alimentos fortificados; es más estable que el folato natural y el cuerpo lo aprovecha mejor.1 Su beneficio mejor demostrado es ayudar a prevenir defectos del tubo neural del bebé, por lo que los CDC recomiendan 400 mcg de ácido fólico al día a toda persona que pueda quedar embarazada.2
Esta guía explica qué es el ácido fólico, en qué se diferencia del folato, qué hace en el cuerpo, cuánto se necesita, dónde se encuentra, qué tan seguro es y cuándo conviene hablar con un médico. Cada tema tiene además su propio artículo, con más detalle.
¿Qué es el ácido fólico?
"Folato" es el nombre general de la vitamina B9. Incluye los folatos que existen de forma natural en los alimentos y también las formas fabricadas.1 "Vitamina B9" es simplemente otro nombre común para el folato, y el ácido fólico es una de sus formas.2
El ácido fólico es una forma fabricada, totalmente oxidada y con un solo glutamato (monoglutamato). Se añade a los alimentos fortificados y a la mayoría de los suplementos porque es más estable y, en general, se absorbe mejor que el folato natural.1
¿Es natural? No en sentido estricto. El ácido fólico se fabrica para suplementos y fortificación. Los folatos de los alimentos son compuestos de vitamina B9 químicamente emparentados, pero no son idénticos ni en estructura ni en absorción.1
Ácido fólico, folato, metilfolato y ácido folínico: ¿cuál es cuál?
En las etiquetas y en internet aparecen varios nombres. No significan lo mismo, y la evidencia detrás de cada uno es diferente.
| Forma | Qué es | Dónde se encuentra o se usa |
|---|---|---|
| Folato natural | Compuestos de folato reducidos, por lo general con varios glutamatos 1 | Verduras de hoja, legumbres, hígado, huevos y otros alimentos 4 |
| Ácido fólico | Forma fabricada, estable y bien absorbida 1 | Suplementos y alimentos fortificados 1 |
| 5-MTHF (metilfolato) | Otra forma para suplementos; es la forma de folato predominante en la sangre 1 | Algunos suplementos; no tiene factores oficiales de conversión DFE 1 |
| Ácido folínico (leucovorina) | Un medicamento, no otro nombre del ácido fólico 5 | "Rescate" después de metotrexato en dosis altas y ciertos tratamientos de cáncer 56 |
La diferencia importa sobre todo en el embarazo. Según los CDC, el ácido fólico es la única forma de folato que ha demostrado en estudios ayudar a prevenir defectos del tubo neural.4 El folato de los alimentos y el metilfolato aportan folato a la dieta, pero no tienen la misma evidencia directa de prevención.2 Puede leer más en nuestras guías de folato vs ácido fólico y metilfolato vs ácido fólico.
¿Qué hace el ácido fólico en el cuerpo?
El folato funciona como un "transportador" de pequeñas piezas químicas llamadas unidades de un carbono. El cuerpo las necesita para fabricar ADN y ARN y para procesar aminoácidos.1 Las reacciones que dependen del folato también ayudan a convertir la homocisteína en metionina y a producir S-adenosilmetionina, una molécula que el cuerpo usa en muchísimos procesos.1
Por eso el folato es especialmente importante cuando las células se dividen con rapidez, como en el desarrollo del embrión y en la producción de glóbulos rojos.1 Cuando falta folato, la formación de ADN se altera y puede aparecer un tipo de anemia llamada anemia megaloblástica.1
Los CDC describen que el ácido fólico ayuda a producir células nuevas, entre ellas las de la sangre, el cerebro, la piel, el cabello y las uñas. Esa función biológica no significa que un suplemento haga crecer el cabello en personas que ya tienen suficiente folato.2
Cómo se absorbe
El folato natural debe descomponerse en una forma más simple antes de absorberse en el intestino. El ácido fólico, por su parte, se transforma en formas activas gracias a una enzima cuya actividad varía de una persona a otra.1
Se calcula que al menos el 85% del ácido fólico tomado con comida se aprovecha, frente a cerca del 50% del folato natural de los alimentos. El ácido fólico tomado sin comida se absorbe casi al 100%.1 El cuerpo guarda en total unos 15 a 30 mg de folato, y aproximadamente la mitad está en el hígado.1
¿Para qué sirve el ácido fólico?
Los usos con respaldo sólido son pocos, pero muy importantes. Los explicamos a fondo en para qué sirve el ácido fólico.
- Prevenir defectos del tubo neural. Es su uso mejor demostrado. El USPSTF considera que el beneficio neto es sustancial, con alta certeza.7
- Tratar la anemia por deficiencia de folato. Funciona cuando el diagnóstico es correcto, pero nunca debe usarse solo para tratar una falta de vitamina B12.89
- Reducir efectos secundarios del metotrexato en dosis bajas, en enfermedades como la artritis reumatoide o la psoriasis, siempre según la receta.1011
- Fortificar alimentos a nivel de población, para que más personas lleguen al embarazo con buen nivel de folato.1213
Qué está demostrado y qué no
Mucha publicidad promete más de lo que la evidencia respalda. Este es un resumen; la tabla completa está en beneficios del ácido fólico.
| Afirmación | Qué dice la evidencia |
|---|---|
| Previene defectos del tubo neural | Establecido 27 |
| Trata la anemia por deficiencia de folato | Establecido, con diagnóstico correcto 89 |
| Protege el corazón | Limitado: baja la homocisteína, pero los estudios en general no muestran menos infartos 141 |
| Previene la demencia | No establecido en personas bien nutridas 1 |
| Previene el cáncer | No recomendado como estrategia general 141 |
| Mejora la fertilidad, la testosterona, el cabello o la energía | No demostrado si no hay deficiencia 1 |
En el caso de los hombres, la evidencia es igual de modesta. Lo explicamos en ácido fólico para hombres.
¿Cuánto ácido fólico se necesita al día?
Las recomendaciones de nutrición se expresan en mcg DFE (equivalentes de folato dietético), una unidad que suma el folato de los alimentos y el ácido fólico ajustando la diferencia de absorción.1
| Edad o etapa | Folato recomendado al día |
|---|---|
| 0 a 6 meses | 65 mcg DFE (ingesta adecuada) 1 |
| 7 a 12 meses | 80 mcg DFE (ingesta adecuada) 1 |
| 1 a 3 años | 150 mcg DFE 1 |
| 4 a 8 años | 200 mcg DFE 1 |
| 9 a 13 años | 300 mcg DFE 1 |
| 14 a 18 años | 400 mcg DFE 1 |
| Adultos de 19 años o más | 400 mcg DFE 1 |
| Embarazo | 600 mcg DFE 1 |
| Lactancia | 500 mcg DFE 1 |
Estos valores son para personas sanas. No son dosis de tratamiento para una deficiencia o una enfermedad diagnosticada.1
El límite superior para adultos, incluido el embarazo y la lactancia, es de 1,000 mcg al día de ácido fólico proveniente de suplementos y alimentos fortificados. No incluye el folato natural de los alimentos.1 Una tableta de 1 mg equivale a 1,000 mcg, es decir, ya llega a ese límite.1 Tiene todos los detalles por situación en ácido fólico: dosis.
mcg de ácido fólico vs mcg DFE
Como el ácido fólico se absorbe mejor que el folato de los alimentos, las etiquetas lo convierten a DFE:1
| Forma | Conversión |
|---|---|
| Folato natural de los alimentos | 1 mcg DFE = 1 mcg de folato 1 |
| Ácido fólico con comida | 1 mcg DFE = 0.6 mcg de ácido fólico 1 |
| Ácido fólico en ayunas | 1 mcg DFE = 0.5 mcg de ácido fólico 1 |
Por eso una etiqueta que dice "667 mcg DFE (400 mcg de ácido fólico)" no se contradice: describe la misma dosis de dos maneras.1 Las recomendaciones para el embarazo y el límite superior se expresan en mcg de ácido fólico; el RDA, en mcg DFE. Si quiere hacer la conversión, puede usar nuestra calculadora de DFE (en inglés).
Alimentos y suplementos: ¿de dónde se obtiene?
El folato natural está en verduras de hoja verde, frijoles y chícharos, espárragos, coles de Bruselas, aguacate, cítricos, nueces, hígado, huevos, mariscos, lácteos, carnes, aves y granos.41 El ácido fólico, en cambio, solo está en alimentos enriquecidos o fortificados y en suplementos.1
| Alimento y porción | Folato aproximado |
|---|---|
| Hígado de res, 3 oz | 215 mcg DFE 1 |
| Espinaca hervida, 1/2 taza | 131 mcg DFE 1 |
| Frijol carita hervido, 1/2 taza | 105 mcg DFE 1 |
| Cereal fortificado con 25% del VD | 100 mcg DFE 1 |
| Arroz blanco enriquecido, cocido, 1/2 taza | 90 mcg DFE 1 |
| Aguacate en rebanadas, 1/2 taza | 59 mcg DFE 1 |
La lista completa, con 17 alimentos, está en alimentos con ácido fólico.
Alimentos fortificados
Desde 1998, Estados Unidos exige añadir ácido fólico a ciertos productos de granos enriquecidos, a razón de 140 mcg por cada 100 g, entre ellos muchos panes, harinas, cereales, arroz, pastas y productos de harina de maíz. La FDA también permite fortificar de forma voluntaria la harina de maíz nixtamalizado (masa harina) hasta ciertos niveles.121
Los CDC calcularon que esta fortificación evitó cerca de 1,300 nacimientos al año afectados por defectos del tubo neural, y que estos defectos bajaron alrededor de un 35%.1315 Ojo: "integral" y "enriquecido" no son sinónimos. Un producto integral puede tener folato natural, pero no necesariamente está fortificado con ácido fólico, salvo que lo diga la lista de ingredientes o la tabla nutricional.164
Suplementos
El ácido fólico se vende solo, en multivitamínicos, en complejos B y en vitaminas prenatales. Las cantidades más comunes para adultos son de 400 a 800 mcg de ácido fólico, que en la etiqueta suelen aparecer como 680 a 1,360 mcg DFE.1
No hay una ventaja demostrada en tomarlo de mañana o de noche. Lo que importa es la constancia, y se puede tomar con o sin comida, salvo que el médico indique otra cosa.111 Más detalles en cuándo tomar ácido fólico.
Ácido fólico en el embarazo
Este es el uso más importante del ácido fólico. Los CDC recomiendan 400 mcg de ácido fólico al día a toda persona que pueda quedar embarazada, de suplementos, alimentos fortificados o ambos, además de una dieta variada.172 El USPSTF da una recomendación de grado A a un suplemento diario de 400 a 800 mcg, empezando al menos un mes antes de la concepción y siguiendo durante los primeros dos a tres meses del embarazo.718
¿Por qué tan pronto? El tubo neural del embrión se cierra unos 26 a 28 días después de la fecundación, muchas veces antes de que la persona sepa que está embarazada.1819 Los defectos del tubo neural, como la espina bífida y la anencefalia, afectan cerca de 3,000 embarazos al año en Estados Unidos.7 Si usted ya está embarazada y no ha empezado, lo indicado es comenzar cuanto antes, no pensar que ya no sirve.19
Quien ya tuvo un embarazo afectado por un defecto del tubo neural y planea otro es un caso aparte: los CDC recomiendan 4,000 mcg (4 mg) al día, siempre coordinado con un médico.42 El ACOG advierte que no se deben tomar varias vitaminas prenatales para llegar a esa dosis, porque otros ingredientes, como la vitamina A, pueden acumularse en exceso.20 Toda la información está en ácido fólico en el embarazo.
¿Es seguro? Efectos secundarios y precauciones
En las cantidades recomendadas, el ácido fólico tiene un historial de seguridad sólido. Los CDC indican que 400 mcg al día no ha demostrado causar daño, y el USPSTF no encontró daños graves con las dosis habituales.147 Algunas personas notan náuseas, menos apetito, gases o hinchazón, pero la mayoría lo tolera bien. Una reacción alérgica fuerte, dificultad para respirar o hinchazón requieren atención médica urgente.21 Vea más en efectos secundarios del ácido fólico.
Vitamina B12
Grandes cantidades de folato pueden corregir la anemia causada por falta de vitamina B12 sin tratar el daño a los nervios que esa deficiencia produce. Por eso se recomienda revisar la B12 antes de tratar una anemia con ácido fólico.81 Los CDC aclaran que, en las dosis recomendadas y con las pruebas actuales, la fortificación no ha retrasado la detección de la deficiencia de B12.14
MTHFR
Las variantes comunes del gen MTHFR no impiden procesar el ácido fólico. Los CDC indican que las personas con estas variantes pueden procesar todas las formas de folato y no deben evitar el ácido fólico por ese motivo.22
Medicamentos
El metotrexato, algunos anticonvulsivos (fenitoína, carbamazepina, valproato), la sulfasalazina y la trimetoprima pueden interactuar con el folato.123 Si toma medicamentos con receta, informe a su médico y a su farmacéutico de todos los suplementos que usa.24 Si usa metotrexato, lea metotrexato y ácido fólico.
¿Quién debe hablar con su médico?
El ácido fólico de rutina es sencillo, pero hay situaciones en las que conviene una indicación personalizada antes de cambiar la dosis.
Un resultado de folato alto o bajo en un análisis de sangre también debe interpretarse junto con la vitamina B12, el hemograma, los medicamentos y la dieta, no con una cifra aislada de internet.261
Preguntas frecuentes
¿Qué es el ácido fólico y para qué sirve?
Es la forma sintética y estable de la vitamina B9 que se añade a suplementos y alimentos fortificados 1. Sirve sobre todo para ayudar a prevenir defectos del tubo neural cuando se toma antes y al inicio del embarazo 7. También se usa para tratar la anemia por deficiencia de folato, siempre con un diagnóstico que descarte falta de vitamina B12 89.
¿El ácido fólico es lo mismo que la vitamina B9?
¿Cuánto ácido fólico debe tomar una mujer que no está embarazada?
¿Se puede tomar ácido fólico todos los días?
¿El ácido fólico se toma con o sin comida?
Fuentes
- NIH Office of Dietary Supplements. Folate - Health Professional Fact Sheet.
- Centers for Disease Control and Prevention (CDC). About Folic Acid.
- National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI). Anemia in Brief.
- Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Folic Acid: Facts for Clinicians.
- MedlinePlus, U.S. National Library of Medicine. Leucovorin Injection: Drug Information.
- MedlinePlus, U.S. National Library of Medicine. Leucovorin: Drug Information.
- U.S. Preventive Services Task Force (USPSTF). Folic Acid Supplementation to Prevent Neural Tube Defects: Recommendation.
- PubMed Central, NIH. Excess Folic Acid and Vitamin B12 Deficiency (Miller, 2024).
- NHS (UK National Health Service). Folic Acid: Medicine Information.
- MedlinePlus, U.S. National Library of Medicine. Methotrexate: Drug Information.
- NHS Specialist Pharmacy Service. Using folic acid with methotrexate in rheumatoid arthritis.
- U.S. Food and Drug Administration (FDA). Fortifying Corn Masa Flour Products with Folic Acid.
- Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Updated Estimates of Neural Tube Defects Prevented by Mandatory Folic Acid Fortification (MMWR).
- Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Folic Acid Safety, Interactions, and Health Outcomes.
- Centers for Disease Control and Prevention (CDC). MMWR News Synopsis for January 15, 2015.
- U.S. Food and Drug Administration (FDA). Questions and Answers Regarding Fortification Policy.
- Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Folic Acid: Sources and Recommended Intake.
- U.S. Preventive Services Task Force (USPSTF). Folic Acid Supplementation to Prevent Neural Tube Defects: Final Recommendation Statement.
- NHS (UK National Health Service). Common questions about folic acid.
- American College of Obstetricians and Gynecologists (ACOG). Prepregnancy Counseling.
- NHS (UK National Health Service). About folic acid.
- Centers for Disease Control and Prevention (CDC). MTHFR Gene Variant and Folic Acid Facts.
- NHS Specialist Pharmacy Service. Managing interactions with methotrexate.
- MedlinePlus Magazine, NIH. Did You Know? Supplements and Medications Can Interact in Unexpected Ways.
- PubMed Central, NIH. Diagnosis and Treatment of Macrocytic Anemias in Adults (Nagao, 2017).
- NCBI Bookshelf, NIH. Folate Testing: Main Study Findings and Authors' Conclusions.
Este artículo es solo informativo y no es un consejo médico. Las dosis y necesidades varían de una persona a otra, así que consulte a su médico o farmacéutico sobre su caso. Lea nuestra política editorial (en inglés) y el aviso médico.
