En esta página
- Resumen: usos del ácido fólico y nivel de evidencia
- 1. Prevenir defectos del tubo neural
- 2. Tratar la anemia por deficiencia de folato
- 3. Reducir los efectos secundarios del metotrexato
- 4. Fortificar alimentos para proteger a toda la población
- 5. Cubrir necesidades mayores o pérdidas
- ¿Para qué NO sirve el ácido fólico?
- ¿Es seguro tomarlo?
- Preguntas frecuentes
- Fuentes
- El uso mejor demostrado del ácido fólico es ayudar a prevenir defectos del tubo neural, como la espina bífida, si se toma antes y al inicio del embarazo 1.
- Los CDC recomiendan 400 mcg de ácido fólico al día a toda persona que pueda quedar embarazada, aunque no esté buscando un embarazo 4.
- El ácido fólico trata la anemia por deficiencia de folato, pero antes hay que descartar falta de vitamina B12 52.
- En dosis bajas de metotrexato, el ácido fólico recetado reduce efectos secundarios sin restar eficacia al tratamiento 36.
- No hay pruebas de que sirva para el cabello, la energía, la fertilidad o para prevenir el cáncer o la demencia en personas sin deficiencia 9.
El ácido fólico sirve principalmente para ayudar a prevenir defectos del tubo neural en el bebé, como la espina bífida, cuando se toma antes y durante los primeros meses del embarazo.1 También se usa para tratar la anemia por falta de folato y para reducir los efectos secundarios del metotrexato en dosis bajas, siempre con indicación médica.23
Aquí explicamos cada uso, para quién es, qué tan sólida es la evidencia y, con la misma claridad, para qué no sirve el ácido fólico.
Resumen: usos del ácido fólico y nivel de evidencia
| Uso | Para quién | Nivel de evidencia |
|---|---|---|
| Prevenir defectos del tubo neural | Toda persona que pueda quedar embarazada | Establecido 41 |
| Tratar la anemia por deficiencia de folato | Personas con diagnóstico confirmado | Establecido 52 |
| Reducir efectos del metotrexato en dosis bajas | Pacientes con artritis reumatoide, psoriasis y otras, con receta | Según la condición 36 |
| Fortificación de alimentos | Toda la población | Establecido a nivel poblacional 78 |
| Cubrir necesidades mayores | Embarazo, lactancia, problemas de absorción, consumo de alcohol | Según la condición 91 |
1. Prevenir defectos del tubo neural
Este es el uso más importante y mejor estudiado. Los defectos del tubo neural ocurren cuando el tubo neural del embrión no se cierra bien e incluyen la espina bífida, la anencefalia y el encefalocele. El USPSTF calcula que afectan unos 3,000 embarazos al año en Estados Unidos, con consecuencias que pueden ir desde la muerte del bebé hasta discapacidades de por vida.1
Los CDC recomiendan 400 mcg de ácido fólico al día a toda persona que pueda quedar embarazada.4 El USPSTF recomienda un suplemento diario de 400 a 800 mcg, desde al menos un mes antes de la concepción hasta los primeros dos a tres meses del embarazo, y juzga el beneficio como sustancial, con alta certeza.110
¿Por qué tomarlo sin estar embarazada? Porque el tubo neural se cierra unos 26 a 28 días después de la fecundación, muchas veces antes de una prueba de embarazo positiva.1011 Esperar a saber del embarazo puede dejar fuera parte o toda la ventana de prevención.
Quien ya tuvo un embarazo afectado necesita una dosis médica mayor (4 mg al día), indicada por un profesional.12 Lo explicamos en ácido fólico en el embarazo.
2. Tratar la anemia por deficiencia de folato
Cuando falta folato, el cuerpo no puede formar bien el ADN de los glóbulos rojos y aparece la anemia megaloblástica. Puede causar cansancio, debilidad, dificultad para concentrarse, irritabilidad, dolor de cabeza, palpitaciones y falta de aire, además de llagas en la lengua o la boca.9
El ácido fólico corrige este tipo de anemia cuando el diagnóstico es correcto. Pero también hay que corregir la causa, como una dieta pobre, problemas de absorción, el consumo de alcohol o un medicamento.25
La dosis y la duración del tratamiento dependen del diagnóstico, así que las fija el médico.2
3. Reducir los efectos secundarios del metotrexato
El metotrexato actúa contra las vías del folato. En dosis bajas para enfermedades inflamatorias como la artritis reumatoide o la psoriasis, el ácido fólico recetado puede reducir molestias digestivas, llagas en la boca y alteraciones de las enzimas del hígado, sin restar eficacia al tratamiento.63
Un esquema común en el Reino Unido es 5 mg de ácido fólico una vez por semana, en un día distinto al del metotrexato. Los esquemas cambian según el país, la dosis y la función de los riñones, así que siga su receta exacta.3 No añada un suplemento de venta libre sin consultar a quien le receta.15
El metotrexato en dosis altas, por ejemplo para cáncer, es otra situación: allí se usa ácido folínico (leucovorina), no ácido fólico.1617 Más detalles en metotrexato y ácido fólico.
4. Fortificar alimentos para proteger a toda la población
Desde 1998, Estados Unidos exige añadir ácido fólico a ciertos granos enriquecidos, como muchos panes, harinas, cereales, arroz y pastas. La FDA también permite fortificar de forma voluntaria la harina de maíz nixtamalizado.189
Los CDC estimaron que esta medida evitó cerca de 1,300 nacimientos al año con defectos del tubo neural, y que estos defectos bajaron alrededor de un 35%.78 Aun así, la fortificación complementa, pero no reemplaza, la recomendación de tomar 400 mcg al día si usted puede quedar embarazada.7 Vea qué productos lo contienen en alimentos con ácido fólico.
5. Cubrir necesidades mayores o pérdidas
Algunas personas tienen más riesgo de quedarse cortas de folato. Entre las causas y situaciones de riesgo están una dieta pobre, el consumo excesivo de alcohol, la enfermedad celíaca, la enfermedad inflamatoria intestinal, la cirugía bariátrica o del estómago, el embarazo y ciertos medicamentos.19
El alcohol, por ejemplo, reduce la absorción del folato, acelera su descomposición y aumenta su pérdida por la orina.9 En estos casos, la cantidad adecuada debe definirla un médico. Si quiere conocer las cifras generales, consulte ácido fólico: dosis.
¿Para qué NO sirve el ácido fólico?
El folato es necesario para todo el cuerpo, y una deficiencia siempre debe corregirse. Pero eso no significa que tomar más dé beneficios adicionales a quien ya tiene suficiente.9
| Promesa común | Qué dice la evidencia |
|---|---|
| Hace crecer el cabello | No demostrado si no hay deficiencia 94 |
| Da energía | No demostrado si no hay deficiencia 9 |
| Mejora la fertilidad o la testosterona | No demostrado si no hay deficiencia 9 |
| Previene infartos | Baja la homocisteína, pero los estudios en general no muestran menos infartos 199 |
| Previene la demencia | La mayoría de los ensayos no lo muestran en personas bien nutridas 9 |
| Previene el cáncer | No es una estrategia recomendada 199 |
| Más dosis protege más al bebé | No para personas de riesgo promedio 20 |
La evaluación detallada de cada afirmación está en beneficios del ácido fólico, y si usted es hombre, en ácido fólico para hombres.
¿Es seguro tomarlo?
En las cantidades recomendadas, sí. Los CDC indican que 400 mcg al día no ha demostrado causar daño, y el USPSTF no encontró daños graves con las dosis habituales.191 Algunas personas notan náuseas, gases o hinchazón.21 El límite superior para adultos es de 1,000 mcg al día de ácido fólico de suplementos y alimentos fortificados, salvo indicación médica.9
Para una visión general de esta vitamina, vea nuestra guía qué es el ácido fólico.
Preguntas frecuentes
¿Para qué sirve el ácido fólico en la mujer que no está embarazada?
Si puede quedar embarazada, sirve para tener un buen nivel de folato desde antes de la concepción, porque el tubo neural se cierra muy pronto, a menudo antes de saber del embarazo 10. Por eso los CDC recomiendan 400 mcg al día a toda persona en edad de poder embarazarse 4. Fuera de ese caso, una dieta equilibrada con alimentos fortificados puede cubrir lo que se necesita 9.
¿El ácido fólico sirve para el cabello?
¿El ácido fólico sirve para la anemia?
¿El ácido fólico da energía?
Solo si el cansancio se debe a una deficiencia real de folato. En personas con niveles adecuados, la evidencia no respalda que aumente la energía 9.
Fuentes
- U.S. Preventive Services Task Force (USPSTF). Folic Acid Supplementation to Prevent Neural Tube Defects: Recommendation.
- NHS (UK National Health Service). Folic Acid: Medicine Information.
- NHS Specialist Pharmacy Service. Using folic acid with methotrexate in rheumatoid arthritis.
- Centers for Disease Control and Prevention (CDC). About Folic Acid.
- PubMed Central, NIH. Excess Folic Acid and Vitamin B12 Deficiency (Miller, 2024).
- MedlinePlus, U.S. National Library of Medicine. Methotrexate: Drug Information.
- Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Updated Estimates of Neural Tube Defects Prevented by Mandatory Folic Acid Fortification (MMWR).
- Centers for Disease Control and Prevention (CDC). MMWR News Synopsis for January 15, 2015.
- NIH Office of Dietary Supplements. Folate - Health Professional Fact Sheet.
- U.S. Preventive Services Task Force (USPSTF). Folic Acid Supplementation to Prevent Neural Tube Defects: Final Recommendation Statement.
- NHS (UK National Health Service). Common questions about folic acid.
- Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Folic Acid: Facts for Clinicians.
- PubMed Central, NIH. Diagnosis and Treatment of Macrocytic Anemias in Adults (Nagao, 2017).
- National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI). Anemia in Brief.
- NHS (UK National Health Service). Taking Methotrexate with Other Medicines and Herbal Supplements.
- MedlinePlus, U.S. National Library of Medicine. Leucovorin Injection: Drug Information.
- MedlinePlus, U.S. National Library of Medicine. Leucovorin: Drug Information.
- U.S. Food and Drug Administration (FDA). Fortifying Corn Masa Flour Products with Folic Acid.
- Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Folic Acid Safety, Interactions, and Health Outcomes.
- Centers for Disease Control and Prevention (CDC). MTHFR Gene Variant and Folic Acid Facts.
- NHS (UK National Health Service). About folic acid.
Este artículo es solo informativo y no es un consejo médico. Las dosis y necesidades varían de una persona a otra, así que consulte a su médico o farmacéutico sobre su caso. Lea nuestra política editorial (en inglés) y el aviso médico.
