Metilfolato vs. ácido fólico: diferencias, evidencia y cuál elegir

El metilfolato y el ácido fólico son dos formas de vitamina B9, pero no tienen la misma evidencia. El ácido fólico es la única forma de folato que ha demostrado en estudios ayudar a prevenir defectos del tubo neural, por eso los CDC lo recomiendan específicamente para quienes pueden quedar embarazadas.¹² El metilfolato (5-MTHF) es una forma legítima que aporta folato y tiene algunos usos clínicos, pero no es "superior" para prevenir defectos congénitos.³⁴

Aquí comparamos ambas formas, explicamos qué significa tener una variante del gen MTHFR y cómo leer una etiqueta que dice "folato metilado".

¿Qué es el metilfolato?

El 5-metiltetrahidrofolato, abreviado 5-MTHF, se vende con varios nombres: L-5-MTHF, L-metilfolato, metilfolato o folato metilado. Es otra forma de folato que se usa en suplementos.⁴

También es la forma de folato que más circula en la sangre. Sin embargo, no se han establecido factores oficiales para convertir el 5-MTHF de los suplementos a equivalentes de folato dietético (EFD).⁴

¿Y qué es el ácido fólico?

El ácido fólico es la forma estable y totalmente oxidada de la vitamina B9 que se usa en los alimentos fortificados y en la mayoría de los suplementos.⁴ El cuerpo lo transforma, mediante la enzima dihidrofolato reductasa, en las formas activas de folato. La actividad de esa enzima varía entre personas.⁴

Si quiere entender la diferencia con el folato de los alimentos, vea folato vs. ácido fólico.

Diferencias principales en una tabla

¿Cuál previene los defectos del tubo neural?

Los CDC afirman que el ácido fólico es la única forma de folato demostrada en estudios para ayudar a prevenir los defectos del tubo neural. El folato de los alimentos y el 5-MTHF pueden contribuir a la nutrición, pero no deben describirse como si tuvieran la misma evidencia directa de prevención.¹²

Por eso la recomendación es concreta: 400 mcg de ácido fólico al día para todas las mujeres y personas que puedan quedar embarazadas.² El USPSTF recomienda un suplemento diario de 400 a 800 mcg, desde al menos un mes antes de la concepción.⁸ Más detalles en ácido fólico en el embarazo.

Si su vitamina prenatal dice "folato" o "metilfolato" en lugar de "ácido fólico", revise la tabla de información del suplemento. Pregunte a su obstetra o farmacéutico si un producto que solo trae 5-MTHF cumple con su plan de prevención.³²

El gen MTHFR: ¿necesita metilfolato?

Muchas personas buscan metilfolato porque una prueba genética mostró una variante del gen MTHFR. Esto es lo que dicen los CDC:³

• Las variantes comunes del MTHFR cambian la actividad de una enzima del metabolismo del folato, pero no impiden procesar el ácido fólico.
• Las personas con estas variantes pueden procesar todas las formas de folato y no deben evitar el ácido fólico por ese motivo.
• Con el genotipo 677TT, el folato en sangre es en promedio un 16% más bajo que con el 677CC a la misma ingesta. Aun así, la cantidad diaria de ácido fólico y el tiempo que se toma antes del embarazo influyen más que el genotipo.
• Los CDC siguen recomendando 400 mcg de ácido fólico al día a quienes tienen una variante común y podrían quedar embarazadas. Más no es automáticamente mejor.

Una variante común, por sí sola, no prueba que necesite metilfolato.³ Los trastornos raros del MTHFR son distintos de los polimorfismos comunes C677T o A1298C y requieren evaluación con un especialista.³

Cómo leer la etiqueta de un suplemento con metilfolato

En Estados Unidos, las etiquetas muestran el folato total en mcg EFD. Para el ácido fólico, la conversión es oficial: 400 mcg con comida equivalen a unos 667 mcg EFD.⁴

Con el 5-MTHF es distinto. Como no hay un factor oficial, la FDA permite a los fabricantes usar uno similar al del ácido fólico u otro respaldado que no pase de 1.7.⁴ Eso significa que dos productos con el mismo número EFD pueden contener cantidades reales diferentes.

¿Para qué se usa el metilfolato con receta?

El L-metilfolato con receta se ha estudiado como complemento para ciertos pacientes con depresión resistente al tratamiento. Es un uso psiquiátrico dirigido por un médico, no una prueba de que toda persona con ánimo bajo deba tomar metilfolato.⁴

La evidencia sobre el ácido fólico común como antidepresivo general es inconsistente.⁴ Para otros supuestos beneficios, revise nuestra tabla de beneficios del ácido fólico.

Ácido folínico: un tercer compuesto distinto

El ácido folínico, también llamado leucovorina, es un medicamento de folato reducido, no otro nombre del ácido fólico ni del metilfolato. Se usa, por ejemplo, como "rescate" después de metotrexato en dosis altas, en algunas sobredosis de metotrexato y junto con 5-fluorouracilo en el cáncer colorrectal.⁵⁷ Si toma metotrexato, lea metotrexato y ácido fólico.

Mitos frecuentes sobre el metilfolato

En redes sociales y tiendas en línea circulan varias ideas que la evidencia no respalda:

• "Si tengo MTHFR, no puedo procesar el ácido fólico." Falso. Los CDC indican que las personas con variantes comunes sí pueden procesarlo.³
• "El metilfolato está comprobado como mejor para prevenir defectos congénitos." Falso. El ácido fólico sigue siendo la única forma con prueba directa para prevenir defectos del tubo neural.²
• "Más folato siempre protege más." No está demostrado. Por encima de lo recomendado, no se ha establecido un beneficio mayor en personas de riesgo promedio.³
• "Metilfolato, ácido folínico y ácido fólico son lo mismo." No. Son formas distintas con evidencia y usos clínicos diferentes.⁵⁴

Que un producto diga "activo", "natural" o "metilado" no significa que cumpla la recomendación de los CDC para el embarazo. Para eso, la etiqueta debe decir "ácido fólico" y la cantidad, normalmente 400 mcg.²⁹

Cuál elegir: resumen práctico

Este artículo es solo informativo y no es un consejo médico. Las dosis y necesidades varían de una persona a otra, así que consulte a su médico o farmacéutico sobre su caso. Lea nuestra política editorial (en inglés) y el aviso médico.