Beneficios del ácido fólico: qué está demostrado y qué no

El beneficio mejor demostrado del ácido fólico es ayudar a prevenir defectos del tubo neural cuando se toma antes y al inicio del embarazo; también corrige la anemia por deficiencia de folato cuando el diagnóstico es correcto.¹² La mayoría de los demás beneficios que se le atribuyen (corazón, cerebro, cabello, energía, fertilidad, cáncer) son limitados, inconsistentes o no están demostrados en personas sin deficiencia.³

En esta página calificamos cada beneficio con una escala clara, para que sepa qué esperar y qué no.

Cómo calificamos la evidencia

Usamos cinco niveles:

• Establecido: respaldado por ensayos, guías oficiales o experiencia de población a gran escala.
• Posible: hay señales a favor, pero en contextos limitados.
• Mixto: los resultados se contradicen o no son consistentes.
• No respaldado: la evidencia no muestra el beneficio en personas con folato adecuado.
• Según la condición: útil solo en un diagnóstico o tratamiento concreto, con indicación médica.

Tabla: beneficios del ácido fólico según la evidencia

Beneficios establecidos

Prevención de defectos del tubo neural

Es el uso más sólido del ácido fólico. Ensayos aleatorizados, estudios observacionales y la experiencia de la fortificación respaldan tomarlo antes de la concepción y al inicio del embarazo, y el USPSTF considera que el beneficio neto es sustancial, con alta certeza.⁴¹

Los CDC recomiendan 400 mcg de ácido fólico al día a toda persona que pueda quedar embarazada.⁴ Tras la fortificación obligatoria de granos en Estados Unidos, estos defectos bajaron alrededor de un 35%.⁹ Lea la guía completa en ácido fólico en el embarazo.

Tratamiento de la anemia por deficiencia de folato

Cuando falta folato, se altera la formación del ADN y aparece la anemia megaloblástica.³ El ácido fólico la corrige si el diagnóstico es correcto, pero no debe usarse solo cuando hay falta de vitamina B12, porque puede mejorar la anemia sin detener el daño a los nervios.²⁵

Beneficios según la condición

En personas que toman metotrexato en dosis bajas para artritis reumatoide o psoriasis, el ácido fólico recetado reduce efectos adversos digestivos, en la boca y en el hígado sin restar eficacia en los esquemas habituales.⁶⁷ Es un beneficio real, pero solo dentro de un tratamiento indicado. Vea metotrexato y ácido fólico.

Algo parecido ocurre con la depresión: el L-metilfolato con receta se ha estudiado como complemento en algunos pacientes con depresión resistente, lo cual es un uso psiquiátrico indicado por un médico, no una razón para que cualquier persona tome metilfolato.³

Corazón y circulación: beneficio limitado

El ácido fólico baja la homocisteína, un aminoácido que el folato ayuda a convertir en metionina.³ Sin embargo, los ensayos en general no muestran menos infartos, menos muertes cardiovasculares ni menos eventos cardiovasculares en total.⁸³

Algunos metaanálisis y un gran ensayo en China con personas hipertensas mostraron una reducción modesta de derrames cerebrales, sobre todo en poblaciones sin fortificación o con folato bajo. Eso no justifica tomar ácido fólico por su cuenta para tratar el corazón en Estados Unidos, donde los granos ya están fortificados.⁸³

Cerebro, memoria y estado de ánimo

Los estudios observacionales asocian el folato bajo o la homocisteína alta con deterioro cognitivo. Pero la mayoría de los ensayos aleatorizados no muestran que el ácido fólico prevenga la demencia o mejore la memoria en personas bien nutridas.³ Corregir una deficiencia comprobada es distinto de usar dosis altas como "suplemento para el cerebro".³

En la depresión, el folato bajo puede coexistir con los síntomas, pero la evidencia del ácido fólico común como antidepresivo general es inconsistente.³

Cáncer: ni previene ni causa de forma general

Un gran metaanálisis de ensayos no encontró un aumento ni una disminución general en la incidencia de cáncer. Algunos ensayos y análisis por subgrupos han generado preocupación sobre dosis altas en personas con lesiones precancerosas o ciertos cánceres.⁸³

Según los NIH, un consumo adecuado de folato en la dieta podría reducir el riesgo de algunos cánceres, mientras que el efecto de los suplementos, sobre todo en dosis altas, sigue siendo incierto.³ Si usted recibe tratamiento contra el cáncer, consulte con su equipo de oncología antes de tomar cualquier suplemento.⁸

Cabello, piel, energía y fertilidad

El folato ayuda a producir células nuevas, entre ellas las de la sangre, la piel, el cabello y las uñas.⁴ Por eso es fácil suponer que un suplemento mejora el cabello o la piel, pero esa función biológica no prueba que ocurra en personas con folato suficiente.⁴

La evidencia no respalda promesas de que el ácido fólico aumente la fertilidad, la testosterona, el crecimiento del cabello o la energía en personas que ya tienen niveles adecuados. Estas afirmaciones deben considerarse no demostradas, salvo que exista una deficiencia diagnosticada o una indicación de un especialista.³ Si le interesa este tema desde el punto de vista masculino, lea ácido fólico para hombres.

¿Más ácido fólico significa más beneficio?

No. Tomar más de lo recomendado no da una mejor prevención de defectos del tubo neural en personas de riesgo promedio.¹⁰ El límite superior para adultos es 1,000 mcg al día de ácido fólico de suplementos y alimentos fortificados, salvo indicación médica.³

En las dosis recomendadas, el ácido fólico tiene un buen historial de seguridad.⁸ Vea las precauciones en efectos secundarios del ácido fólico y las cifras por etapa en ácido fólico: dosis.

Este artículo es solo informativo y no es un consejo médico. Las dosis y necesidades varían de una persona a otra, así que consulte a su médico o farmacéutico sobre su caso. Lea nuestra política editorial (en inglés) y el aviso médico.